Creata con legge 3 aprile 1926, n. 2247, era un "ente morale per l'assistenza e l'educazione fisica e morale della gioventù".
L'iscrizione all'ONB non era obbligatoria, ma erano riservati ai soli soci i numerosi servizi offerti: attività sportive, campeggi e colonie montane, marine ed elioterapiche per i giovani bisognosi di cure specifiche.
L'ONB inoltre, con rd 20 novembre 1927, n. 2341, assumeva l'incarico dell'insegnamento dell'educazione fisica nelle scuole, materia che divenne obbligatoria dalla terza elementare in su. I giovani venivano inquadrati, in uniforme, come balilla e piccole italiane (dagli 8 ai 14 anni) e come avanguardisti e giovani italiane (fino ai 18 anni). Per i ragazzi sopra i diciotto anni furono fondati, nell'ottobre del 1930, i Fasci giovanili di combattimento (FGC).
L'ONB si poneva come il soggetto il cui scopo era l'inquadramento dei giovani, in chiara concorrenza con le organizzazioni giovanili dell'Azione cattolica italiana. Due anni dopo la creazione dell'ONB, infatti, due rd, 9 gennaio 1928 n. 25 e 9 aprile 1928 n. 696, ordinarono lo scioglimento e la fusione nell'ONB di tutte le organizzazioni giovanili non fasciste. Solo con la firma del Concordato verrà garantita la libera attività delle associazioni di Azione cattolica italiana.
L'ONB non era ufficialmente un organo di partito, ma un ente dipendente dal Ministero dell'educazione nazionale. A presiederla fu chiamato Renato Ricci, deputato fascista, vicesegretario del Partito nazionale fascita (PNF), console della Milizia volontaria per la sicurezza nazionale (MVSN).
L'importanza assunta dall'ONB ne determinò probabilmente, a seguito della nomina di Starace alla segreteria del PNF, lo scioglimento con rdl 27 novembre 1937 n. 1839 e l'assorbimento nella nuova organizzazione, Gioventù italiana del littorio (GIL), posta alle dirette dipendenze del PNF.
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